- Я не оправдываю Дейвена, вы не подумайте, но все же, согласитесь, он не стал бы поступать так или иначе без веских на то оснований, - не удержалась я.

- Знаю я его основания! Наверняка просто с ума по тебе сходит, вот последний ум и потерял! Будто я не видела еще на корабле, как Дейвен на тебя смотрит! Нет уж! Никаких личных интересов, когда на кону судьба всего Ариндейла! - госпожа Амельда остановилась и пытливо огляделась. - Так, ладно, тут сойдет...

- Что сойдет? - не поняла я.

- Мы с Натаном ведь заранее условились, - заговорщически пояснила она. - Он сказал, чтобы я караулила, и едва ты появишься на балу, обязательно нужно вас с Дейвеном разлучить, отвести тебя от него подальше и тут же самому Натану об этом сообщить. Без сомнений, это часть его спасительного плана! Так что, милая, ты пока постой тут у окна, а я быстро туда и обратно, - госпожа Амельда быстро скрылась в толпе.

Чего-то не внушали мне доверия все эти манипуляции. Что вообще Натан задумал? Как-то подозрительно, что обязательно надо было нас с Дейвеном разлучить. Или, наоборот, логично? Чтобы он помешать не мог? Но помешать чему?..

Мысль оборвалась, я едва не задохнулась от враз навалившейся тревоги. Море звало меня. Звало так, как никогда раньше.

Учитывая, что дворец располагался прямо на обрыве, море было совсем близко. Вот только добралась я до него с трудом. Я задыхалась. Просто-напросто задыхалась, и даже тесный корсет был тут не причем. Словно бы что-то давило на меня, некая незримая выматывающая сила. И ощущение было очень похожее на то, что я испытывала, когда море в свое время несло корабль на скалы. Но что же такое сейчас происходит? И, главное, почему?

Покинув дворец через парадный вход, я спешно обогнула его и спустилась аккурат туда, где на обрыве до этого проходило предпоследнее испытание. Здесь, конечно, царила темнота, лишь свет из высоких окон дворца чуть разбавлял ее отблесками. Жаль, ночь выдалась темной, ничего толком разглядеть не получалось.

Я подошла к самому краю, но вроде бы море было спокойным. Вот только гнетущее ощущение все усиливалось. Что-то грело, что-то назревало… Но не буря или шторм, а что-то такое…чужеродное и неестественное…

Меня враз едва не придавило к земле неведомой силой. Не устояв на ногах, я упала на колени и сдавленно охнула. Вот словно бы последние крохи воздуха покидали! А на темном горизонте показалась черная стена… Но как так? Что это? Может, чудится? Обман зрения? Игра воображения? Или…

Море надвигалось плотной стеной. Совершенно бесшумно. Ни гула, ни всплеска – звенящая тишина и неотвратимая мощь неумолимо приближающейся гибели. Гигантская поднявшаяся до небес чудовищная волна, способная попросту смести дворец как карточный домик. И так оно и будет…

- Остановись… - вместо крика получился лишь сдавленный шепот. Силясь справиться с давящей силой, я кое-как поднялась с колен.

- Остановись… - отчаяние захлестывало почти до слез. Сейчас ведь море просто обрушится на дворец, где множество людей! У них нет ни единого шанса уцелеть!

- Остановись, пожалуйста! – мой голос все-таки сорвался на крик.

Я инстинктивно вскинула руки, словно пытаясь задержать неотвратимо несущуюся мощь.

- Я же знаю, я же чувствую, ты не хочешь разрушать! Кто бы или что бы не заставляло тебя так поступать, но, прошу, остановись! – руки дрожали, неведомой силой меня тарануло назад, я едва удержалась на ногах.

Может, восстановись к тому моменту полностью моя магия, все далось бы проще, но сейчас надеяться было больше не на что. Заслоняющая небо стена воды достигла края обрыва…

- Остановись! – закричала я, что есть сил. И просто разревелась. От собственного бессилия, от невыносимого ощущения той чужеродной силы, что истязала само море. – Ты же не хочешь разрушать! Ты не хочешь смерти! Ты сильнее этого! Я ведь чувствую тебя! Умоляю… Остановись…

Стена замерла. Просто замерла. Не в силах устоять на ногах, я просто упала на колени. Никак не могла унять слезы. Они катились градом по щекам, а вслед за ними скользили капли морской воды. Я перенимала на себя ту силу разрушения, что так мучило стихию. От внутренних вспышек боли все цепенело, я сидела, не шевелясь, просто молча плакала. Ведь нельзя так… Так не должно быть… Море не хочет ничьей гибели… Но почему же его темная суть все сильнее и сильнее…

Волна схлынула. Устало и измученно внутренней борьбой Так же бесшумно, как приближалась до этого. Вместе с нею исчезла и боль, и давящая сила, накатило едва уловимое чувство благодарности. Я бы даже улыбнулась, но сил попросту не осталось. Слишком тяжело мне далось успокоить это разрушение. И, честно говоря, до сих пор не верилось, что все получилось…

- Арина! – разъяренный голос Натана разорвал звенящую тишину. – Что ты наделала?!

Принц спешно приближался, и судя по его перекошенному от злости лицу, явно не с целью поздороваться.

- Ты все испортила! Это же был идеальный план! Море должно было хлынуть во дворец, и ты бы там его остановила на глазах у всего высшего света и совета архимагов! Ты всем бы доказала, что ты истинная! Куда ты сунулась раньше времени?! Какой бездны ты все испортила?!

Так это и был его гениальный план?.. Заставить море разрушать? Получается, он управляет им той самой запрещенной магией, как и те уроды, наславшие магический шторм? Да как вообще так можно?! Но я не успела ничего ответить. Как и Натан все-таки не успел добраться до меня с явным намерением вытрясти душу.

Внезапно появившийся Дейвен не стал разводить разговоры. С ходу так врезал брату, что тот аж отлетел в сторону. Кое-как поднялся на ноги, потирая разбитую в кровь губу.

- Вот так, значит? – яростно прошипел Натан. – Я тут стараюсь ради спасения всего королевства, и это твоя благодарность?! Совсем от проклятья с ума уже сошел?! Да вы у меня все в ногах ползать должны! А ты в первую очередь! Да если бы не я…

Он не договорил, вместо слов вырвался лишь сдавленный хрип. Схвативший одной рукой его за горло Дейвен, был бледен как сама смерть, говорил тихо и спокойно, но от ужаса даже у меня дыхание перехватило:

- А теперь слушай меня внимательно. Еще хоть одна подобная выходка, и тебе не жить. Я клянусь, хоть раз еще подвергнешь ее опасности, и я сам лично тебя убью. Ты все понял? – отшвырнул брата с таким презрением, словно последний мусор.

Упавший на землю Натан, кое-как поднялся, инстинктивно держась за явно саднящее горло.

- Я-то все понял, Дейвен, а вот ты? – сколько же ненависти было в его голосе… - Ты готов рискнуть всем? И ради чего? Ради нее? Ну давай-ка, выйди перед всем народом Ариндейла и скажи, что ты всех их ставишь под удар из-за своих слабостей! – он презрительно сплюнул, указал на него чуть дрожащим пальцем. – Вот потому-то, братец, тебе никогда и не быть королем. И ты сдохнешь так же, как и все твои проклятые предки. Вот когда будешь захлебываться по пути на дно, в последние свои мгновения вспомнишь меня! Вспомнишь, что я пытался все исправить, и тебя спасти в том числе! Но ты сам сделал свой выбор, Дейвен! Ты сам…

- Убирайся.

Одно слово и спокойным голосом, но Натан аж чуть ли язык себе не прикусил.

- Мы еще посмотрим, кто из нас окажется прав, - напоследок бросил он и спешно пошел прочь в сторону дворца. Темнота быстро скрыла его, словно стыдясь.

А меня трясло от всего пережитого, я так и сидела на земле, даже сказать ничего не смогла. Но, наверное, Дейвену и не нужно были никакие мои слова. Мигом оказавшись рядом, он просто опустился на колени и крепко обнял меня. Едва унявшиеся до этого слезы вновь покатились по щекам. Как же страшно… Как же невыносимо страшно! Но не за себя страшно…

- Дейвен, пожалуйста… - голос срывался. – Я должна знать… Пойми же, мне не все равно… Я…

- Я знаю, - тепло прошептал он, взяв в ладони мои лицо. – Поверь, я знаю… Прости, что не успел вовремя, я ведь понятия не имел, что замыслил Натан.

- Но он хотел доказать мою истинность, пусть и так ужасно, но…