Ну и, само собой, Натан не оставил на произвол судьбы. Он так вообще наведывался почти каждый день, что, если честно, уже порядком утомило. Нет, я ему была очень благодарна за поддержку, но все равно предпочитала теперь одиночество. И с куда бы большим удовольствием я проводила вечера в библиотеке, чем в гостиной за разговорами.

Натан, кстати, изменился. Даже не знаю, что на него так подействовало, но он стал другим. Точнее, не совсем другим, а таким, каким я его запомнила на Земле. Вполне себе спокойный, самоуверенный, никаких тебе возмущений, стенаний и абсурдных требований. Странные такие перемены… Радовало, конечно, что он снова вспомнил про адекватность, но и вопросы возникали, с чего это его так штормило.

Так что, жизнь текла своим бессмысленным чередом. Периодически мне приходилось бывать во дворце на всевозможных приемах, что совсем не впечатляло. Но статус обязывал, куда деваться. Вот только больше всего в этом напрягало, что я же теперь считалась завидной невестой. Мало того, что принцесса, так еще и владелица столь впечатляющего состояния. Но тут Натан всегда был на чеку, быстро отгонял от меня не в меру ретивых кавалеров.

Он, кстати, так и не женился. Официально Уллина сама отказалась от свадьбы, призналась, что она не истинная избранница, и покинула Вертим. Натан говорил, что это ее так катастрофа на свадьбе напугала, вот она и решила с королевским родом не связываться. Но сам он уж точно не расстроился. А госпожа Амельда вообще была уверена, что это он и поспособствовал отказу невесты.

В итоге королевство так и осталось без истинной избранницы. И пользуясь этим, Натан вовсю приседал совету архимагов на уши насчет меня. Хотя они, по-моему, и любой бы вариант приняли, раз исконная традиция нарушилась и прошедшая испытания девушка от союза с наследником отказалась.

В общем, в мире ничего не изменилось. Море продолжало поглощать острова, и вроде как даже немного ускорилось. И, конечно, хоть и не прямо, но косвенно винили в этом нас с Дейвеном.

Все эти три месяца я искала ответы в записях Дейвена. Все-таки он знал о пророчестве и проклятье столько, как никто другой. И я очень надеялась, что непременно найду какую-нибудь подсказку, толкование произошедшего, логичное объяснение. Вдруг разразившаяся на нашей свадьбе катастрофа – это вполне логично и закономерно и вообще является лишь неотъемлемой частью пророчества? И Дейвен вовсе не погиб, он просто где-то очень-очень далеко! Как же я хотела найти этому подтверждение...

Но нет. Пока ничего такого я не нашла, но не сдавалась. Безмерно поражало, сколь колоссальную работу проделал Дейвен, столько всего выяснил, сопоставил. Он вообще не надеялся на авось, все просчитывал и старался предусмотреть. Я еще не добралась до записей по поводу жемчужины, но не сомневалась, что там найду веские обоснования такого шанса избавиться от проклятья. Ожерелье с осколками ведь так и осталось у меня. Но пока я не знала, что дальше следует с ним сделать. Наверняка же жемчужину нужно возвращать в подводный храм уже восстановленной, только как ее восстановить? Я очень надеялась со временем выяснить. Хорошо, хоть Дейвен записывал все важные детали и даже малейшие выводы.

Вот только читать все это было очень сложно. Нет, я прекрасно уже разбиралась в письменности, да и схватывала все на лету. Но сам тот факт, что это писал он… Сидел вот так вот в библиотеке, или в каюте корабля, или где-нибудь на берегу всеми забытого острова на окраине Ариндейла… Дейвен писал все это и вряд ли задумывался о том, что сам он…исчезнет, а написанное им останется…

Но я очень старалась не зацикливаться на этом. Иначе просто сойду с ума. И так громадным трудом удавалось не сломиться окончательно, жить с этой невыносимой болью утраты и пытаться хоть как-то двигаться дальше. Искать ответы в надежде хоть на призрачный шанс! Ведь вдруг есть какое-то объяснение? Вдруг на самом деле все не так страшно?

Вот только голос разума неотвратимо твердил свое и абсолютно все логично объяснял. Я ведь сама накануне свадьбы сказала Плеску прямо, что мы с Дейвеном не станем исполнять пророчество. И он помчался докладывать об этом своим. И как отреагировали драконы? Им же не меньше, чем людям было необходимо спастись от проклятья. Потому им нужна была я. И нужен был Дейвен, как единственный, кто мог сделать меня истинной избранницей. А тут вдруг мы оба отказываемся от возложенной на нас миссии…

И, видимо, драконы вполне предсказуемо рассудили, что мы им больше не нужны. Но не стали оставлять нас в покое. И они, и само море предпочли наглядно показать, что ждет того, кто посмеет пойти против пророчества. И меня бы тоже не пощадили, но Дейвен все же умудрился спасти... Море отказалось от избранницы, именно потому я больше не чувствовала ни связь с ним, ни свою магию. Я стала обычным человеком, хотя Натан и утверждал обратное.

И так прошло три месяца... Мучительно долгих три месяца надежд и поисков ответа... Три месяца ожидания чуда... Вот только, увы, пока впустую.

- Ариночка, снова задумалась? - отвлекла меня госпожа Амельда от грустных мыслей.

- Немного, - я отставила чашку с остывшим чаем обратно на столик. - Извините, вы что-то сказали?

- Сейчас доложили, что Натан уже прибыл, а ты даже не услышала, - пожилая дама смотрела на меня не то с грустью, не то с укором. - Сейчас распоряжусь, чтобы вам ужин подали прямо сюда, в гостиную. А я, прошу меня простить, сегодня не составлю компанию, что-то не важно себя чувствую после прогулок на морозе, пойду лучше пораньше спать лягу.

- Может, вас проводить? - я хотела встать с кресла, но она жестом остановила меня:

- Нет-нет, милая, вовсе не нужно. Тем более вот-вот Натан придет, пообщаетесь тут без меня спокойно, - она поспешила уйти.

Угу, как будто я не понимала, что госпожа Амельда нарочно частенько оставляет нас наедине. Но это же глупо! Неужели она думает, что я теперь другим заинтересуюсь? Честно говоря, меня эти старания свести нас с Натаном раздражали и возмущали. Жаль, что лишь меня одну.

Натан не заставил себя ждать, вошел в гостиную. Как всегда с улыбкой.

- Арина, добрый вечер, - вполне по-хозяйски уселся в кресло напротив меня, не сводя пристального взгляда. - Наконец-то, правда? Ты ведь знаешь, я весь день жду того момента, когда поеду к тебе. Вот насколько было бы проще, живи ты во дворце!

- Кому проще? - скептически уточнила я.

- Нам, - ответил принц как само собой разумевшееся. - Ты зря упрямишься, просто пока не понимаешь, что жизнь во дворце несравнима с жизнью где-либо еще. Ты ведь принцесса, Арина, - подавшись вперед, взял меня за руки.

- Я в курсе, - я все же осторожно руки высвободила. - Но переезд во дворец мы обсуждали не раз и не два, с тех пор мое мнение не изменилось.

- Да вижу я, что ничего не меняется, - тяжело вздохнув, Натан вновь откинулся на спинку кресла. - Арина, обязательный траур закончился еще месяц назад, а ты по-прежнему каждый день в черном, - прозвучало чуть ли не как обвинение в величайшем кощунстве.

- Мне нравится черный цвет, - я все-таки уняла раздражение. Проще было отмахнуться, чем что-либо Натану объяснить. Он ведь и вправду искренне не понимал, почему я в таком состоянии. И это его даже возмущало. Мол, погоревали и хватит уже.

- Что-то я не помню, чтобы черный цвет тебе нравился раньше, - не унимался он. - Арина, тебе самой не кажется, что ты уже зациклилась?

- Мне кажется, что это лично мое дело, - парировала я.

- Ну хорошо-хорошо, не злись, - он тут же примирительно улыбнулся. - Лучше расскажи, как успехи. Нашла что-нибудь новое в записях Дейвена?

- Нет, - я покачала головой. Толку вдаваться в подробности? Я давно уже поняла, что если Натан об этом и спрашивает, то чисто из вежливости. И то спасибо, что еще ни разу не высказал чего-нибудь вроде «Ну и зачем ты столько возишься с этой никому не нужной макулатурой».

Постучав в дверь, в гостиную вошли лакеи с подносами. Накрыли стол, и на время ужина наш с Натаном разговор прервался. У меня хоть и не было особого аппетита, зато радовала тишина. И я вовсю гадала, как бы поделикатнее сразу по окончанию трапезы уйти к себе в комнату. Сослаться на усталость? Или на честное, что общество Натана меня конкретно сегодня раздражает?